紅美子

宮崎県にあるトム・ワトソンGCで24日（月）、テレビマッチ「京セラ　フェニックスチャレンジ」の収録が行われ、石川遼、横峯さくららとともに出場した同県の日章学園出身、香妻琴乃が初々しく番組を彩った。
前週は２日目のスタート前に体調不良で棄権したが、「次の日からは、ぜんぜん落ち着いた」と笑顔で不安を一掃。この日は“さくら姉さん”と慕う横峯との共演に加え、ペアマッチでは石川とコンビを組んだ。「緊張して何も覚えていないです」と、ツアーとはまた違う緊張感に包まれた１日となったようだ。

今週は国内女子ツアー最終戦「LPGAツアーチャンピオンシップリコーカップ」に初出場を果たす。「地元（生まれは鹿児島）開催ということで、鹿児島、宮崎の親戚も来る。いつもより応援が多い分、良いプレーしたいという思いが強い」とシーズン最終戦へ気合いは高まっている。

今季最終戦を前にして賞金ランキング21位と躍進の１年となったが、その一方、プレーオフで２度の惜敗を味わうなど、悲願の初優勝には届いていない。「今年の目標は１勝なので、それを目標に頑張りたい」と、最後のターゲットは明確だ。

この日、ペアを組んだ石川は「自分が思っていたよりも力強いスイングだった。飛距離も出るし、アイアンも飛ぶ。すぐに何勝もできる」と香妻のプレーに舌を巻いた。賞金女王も決まり、“さくら姉さん”は米女子ツアーのQTで不在となる。今こそ、妹分の出番だ。（宮崎県宮崎市／今岡涼太）

■「京セラ　フェニックスチャレンジ」放送概要
2014年12月20日（土）14：00～15：24
（東京、大阪、名古屋、北海道、福岡、宮崎のTBS系列にて放送）  

「三井住友VISA太平洋マスターズ」で2010年、12年大会を制した石川遼。昨年も２位フィニッシュを決めるなど相性抜群の大会だが、今年は掲げる目標スコアがいつもと違う。「毎年、僕は通算16アンダーを目指すけれど、今年はそれで勝てる気がしない。18、19（アンダー）というところ」。理由は例年に比べて仕上がりがソフトなグリーンの影響、そして９年ぶりに日本ツアー参戦のバッバ・ワトソンの存在だ。
2011年の「プレジデンツカップ」で直接対決したワトソンは、世界一の飛距離を誇る。米ツアーの昨季のドライビングディスタンス部門では、２位に３yd以上の差をつける平均314.3ydを記録した。それゆえ、予選ラウンドを同組でプレーするレフティについて石川は「バッバはグリーンでタッチが合えば、４日間で20アンダーは超えると思う」と予想。目標を上方修正せざるを得ない。

そんな石川本人が、日本のギャラリーに伝授する“バッバ・ワトソンの楽しみ方”。それはズバリ「飛球線を追え」だ。

「予想以上に球を上げたり、低く打ったり、左右から曲げて打ってくる。僕たちは一緒に回る選手の球を見失うことはほとんどないんです。『だいたいこういう球が出てくるだろう』とか、パー３だったら『何番アイアンで、これくらいの高さで打つだろう』とか…でも、彼はそこに球が飛ばない選手」

ピンクのドライバーで放たれるビッグドライブは、単調な放物線を描くだけではない。３次元で自由自在に操られる弾道こそ、一番の特長といえる。「一瞬、僕らの視界からも外れてしまう。『えっ!?』という感じで曲げてきたり、低い球を打ったり…それをドライバーからアイアンまでやる選手」

だから生観戦する場合のビューポイントは、飛球線の真後ろ。

「ドライバーショットは真横からではスピードでボールを見失うこともある。後方の良い位置が取れたらいいですね。かなりのオープンスタンスが特徴だけれど、そこからスライスだけでなくフックも打つ。『どういう球を打つのかな…？』と見るのが楽しい。だって僕が、そう思ってます。そう、楽しんでます（笑）」

同組の選手はそういうわけにはいかないが、アドレスに入った際、左肩が正面に見えればベストだ。

一方、自身の調子は「あんまり良くない」と正直だ。「先週の終盤から良くなくて…毎日試行錯誤している」。ドライバーショットの不振を引きずったまま御殿場に来た。

ただ「今年はラフからフライヤ―してもボールは止まる。林に入らなければ攻めていける。ここでは優勝争いできるかどうかと、ドライバーの調子は必ずしも直結しない」と自信ものぞかせる。「（ワトソンは）全然違うタイプのプレーをするからこそ、自分はきっぱり攻め方を決められる。飛距離以外の部分で対等に戦えるようにならないと」。ファンと同じ目線でモンスターを眺めても、タイトルだけは譲らない。  

男子ゴルフ「三井住友ＶＩＳＡ太平洋マスターズ」（１３～１６日、静岡・太平洋Ｃ御殿場Ｃ）の主催者は３日、石川遼（２３）＝ＣＡＳＩＯ＝と「マスターズ」２勝のバッバ・ワトソン（３５）＝米国＝が出場すると発表した。